Anadolu Efes

La stagione dell’Anadolu Efes si apre con una notizia drammatica: Mike James ha riportato la rottura del tendine d’Achille durante la trasferta di Belgrado contro la Stella Rossa, match perso dai turchi per 77-72. L’infortunio è arrivato nelle battute finali del terzo quarto, quando il veterano americano aveva già messo a referto 11 punti e 3 assist. Gli esami effettuati nelle ore successive hanno confermato i timori peggiori, e la stagione del playmaker classe 1990 rischia di essere già terminata prima di essere davvero cominciata.

James ha affidato ai social il proprio sconforto con un messaggio breve ma eloquente: “Beh, c…o… Che situazione schifosa! Grazie a tutti quelli che mi hanno scritto. Apprezzo ognuno di voi”. Parole che racchiudono tutta la frustrazione di un atleta che aveva scelto Istanbul con grandi ambizioni, dopo un’estate tutt’altro che semplice.

Un’estate tormentata prima del ko

La strada che ha portato Mike James all’Anadolu Efes è stata lunga e accidentata. Dopo cinque stagioni da protagonista assoluto al Monaco — culminate con i titoli nazionali del 2023 e del 2024 e il premio di MVP dell’Eurolega nel 2024 — il nativo di Portland sembrava destinato al Barcellona, con un accordo biennale già formalizzato. La decisione di Xavi Pascual di lasciare anzitempo la panchina blaugrana aveva però cambiato tutto: senza il tecnico che aveva spinto per il suo arrivo, il club catalano aveva comunicato al giocatore che non rientrava più nel nuovo progetto.

Tornato sul mercato da free agent, James aveva attirato l’interesse di diversi club, tra cui l’Olimpia Milano, Besiktas, il Panathinaikos e una società di Dubai. Alla fine ha prevalso la corte dell’Efes, che lo ha convinto con un contratto di un anno con opzione per quello successivo. Come lo stesso James aveva raccontato durante il media day precampionato del club turco, nemmeno la trattativa con Istanbul era stata immediata: il club stava ancora definendo la situazione legata a Shane Larkin, poi finito al Fenerbahce.

Il debutto con la maglia dell’Efes aveva fatto ben sperare: contro il Trabzonspor, a poche ore dalle visite mediche, James aveva chiuso con 14 punti, 2 rimbalzi e 3 assist, mostrando subito una buona intesa con il sistema di Pablo Laso. Il miglior realizzatore di sempre nella storia dell’Eurolega sembrava pronto a trascinare un club che nella stagione precedente non aveva raggiunto i playoff nella competizione continentale. L’infortunio di inizio ottobre ha però spezzato sul nascere quello che si preannunciava come un capitolo entusiasmante della sua carriera europea.

L’Efes tra ambizioni e difficoltà recenti

L’infortunio di James rappresenta un duro colpo per le ambizioni di una società che negli ultimi anni ha vissuto alti e bassi significativi. Il club di Istanbul ha scritto pagine importanti nella storia dell’Eurolega, vincendo la competizione in due edizioni consecutive nel 2021 e nel 2022 sotto la guida di Ergin Ataman. Tuttavia, le stagioni successive non hanno mantenuto quei livelli: nella stagione 2024-2025, ad esempio, l’Efes aveva cambiato anche guida tecnica a stagione in corso, con Luca Banchi subentrato il 7 gennaio 2025 dopo l’esonero del predecessore, trovandosi a lottare per un posto nel play-in insieme alla Virtus Bologna.

Proprio per invertire questa tendenza, la dirigenza turca aveva puntato con decisione su James, considerato l’uomo giusto per ridare qualità e peso specifico a una squadra che con Pablo Laso stava cercando di ricostruire la propria identità. Accanto a lui, segnali incoraggianti erano arrivati anche da Dario Saric, il croato tornato in Europa dopo la lunga esperienza in NBA, capace di mettere in mostra fisicità e qualità nella creazione del gioco già nelle amichevoli precampionato. La perdita di James per un periodo potenzialmente lungo — la rottura del tendine d’Achille richiede normalmente molti mesi di recupero — costringe ora lo staff tecnico a rivedere i propri piani in una fase cruciale della stagione di Eurolega.