La squadra di Aleksandr Starkovs, ex allenatore dello Skonto Riga sedutosi sulla panchina della nazionale nel maggio del 2001, aveva chiuso il girone di qualificazione alle spalle della Svezia. Ma era stata proprio la vittoria ottenuta in Scandinavia, con i gialloblu già certi di andare in Portogallo, grazie al gol di Verpakovskis, a consentirle di accedere allo spareggio: dopo avere battuto a Riga la Turchia (ancora Verpakovskis), a Istanbul i baltici hanno strappato in rimonta un 2-2 (gol di Laizans e del solito Verpakovskis) che li ha fatti entrare nella storia.

L'elemento di maggior classe dell'undici lettone è senza dubbio Marian Pahars, che ha alle spalle oltre cinque anni in Inghilterra con il Southampton, ma l'uomo in più è Verpakovskis, il bomber.